Le parcours de l’anguille jusqu’à la mer des Sargasses

Comment les anguilles voyagent-elles à partir de leur rivière jusqu’au sud-ouest de la mer des Sargasses? C’est tout un voyage de 2400 km! pour un poisson qui s’y rendra pour s’y reproduire et y mourir après la reproduction. Une équipe de chercheurs universitaires et gouvernementaux, dont fait partie Pêches et Océans Canada, a réussi à percer le mystère au moyen d’étiquettes satellites.

Les données recueillies ont permis à cette équipe de reconstruire les trajectoires migratoires des anguilles. Cinq des anguilles marquées ont réussi à se rendre jusqu’en haute mer, au-delà du plateau continental, dans le secteur du Cône Laurentien, à plus de 500 km au large du détroit de Cabot. Une des anguilles a viré franc sud et a migré jusqu’à la limite nord du site de fraie sur une distance de 2400 km.

Les chercheurs ont identifié deux phases migratoires distinctes. Durant une première phase, sur le plateau et le talus continental, les anguilles ont fait des migrations verticales quotidiennes variant d’une profondeur de 50 m la nuit et d’environ 240 m le jour. Une fois rendues au large du talus continental, les anguilles ont changé leur patron de migrations verticales alors qu’elles ont migré vers le nord-est le long du talus, puis au sud-est, en haute mer, pour atteindre le Cône Laurentien. Une anguille a soudainement modifié sa trajectoire (deuxième phase) et a migré franc sud, tout en faisant des migrations verticales quotidiennes prononcées (140 m la nuit et 600 m le jour). Elle a traversé le Gulf Stream 29 jours après avoir été relâchée et a atteint la limite nord du site de fraie à la latitude 30° N., 45 jours après avoir été relâchée.

Considérant la vitesse et la migration dirigée de cette anguille, il semble probable que les anguilles utilisent le champ magnétique terrestre pour s’orienter. Il est en effet reconnu depuis longtemps que les anguilles peuvent percevoir le champ magnétique terrestre et qu’elles peuvent l’utiliser pour s’orienter. Ces travaux permettent de mieux comprendre cette mystérieuse migration.

NDLR : Martin Castonguay, chercheur à Pêches et Océans Canada, fait partie de l’équipe de recherche qui a réussi à marquer des anguilles au moyen d’étiquettes satellites.

Au début du 20^e siècle, un scientifique danois a découvert que le sud-ouest de la mer des Sargasses, à plus de 500 km au sud des Bermudes, était le seul lieu où se trouvaient de petites larves d’anguilles d’Amérique et d’anguilles européennes (deux espèces distinctes).

Il y a donc longtemps que l’on connaît, de façon indirecte, le site de fraie de l’anguille. Cependant, aucune anguille d’Amérique adulte n’avait été observée en haute mer ni sur le site de fraie. De plus, les scientifiques n’avaient aucune idée des routes migratoires et des mécanismes d’orientation de ces poissons qui réalisent une des plus spectaculaires migrations du monde animal.

L’équipe de chercheurs a marqué des anguilles au moyen d’étiquettes satellites qui enregistrent continuellement la température de l’eau, la profondeur et la lumière. Ces étiquettes sont programmées pour se relâcher après un certain temps, après quoi elles remontent à la surface et commencent à envoyer leurs données aux satellites Argos, en orbite.

Martin Castonguay
Sciences