L’intelligence artificielle pour suivre les baleines noires en temps réel

Depuis 2019, les baleines noires de l'Atlantique Nord sont suivies 24 heures sur 24 pendant la période sans glace dans le golfe du Saint-Laurent grâce à des dispositifs développés par l'équipe d'acoustique sous-marine de l'Institut Maurice Lamontagne (IML) et ses partenaires. En 2017 et 2019, en raison de collisions avec des navires et des empêtrements dans des engins de pêche, un taux de mortalité élevé a été enregistré pour cette espèce en voie de disparition dans le golfe du Saint-Laurent, dont la population actuelle compte environ 350 individus. Pour mettre en place des mesures de protection pour ces baleines, il est primordial de surveiller leur présence dans les zones importantes.
 
Pour détecter la présence de baleines noires de l'Atlantique Nord, l'équipe de l'IML a installé des hydrophones sur des bouées de surveillance océanographique Viking dans le golfe du Saint-Laurent. Les hydrophones détectent les vocalisations des baleines et transmettent l'information en temps quasi réel à une équipe d'experts en acoustique des mammifères marins pour validation. Les détections sont affichées sur le portail des détections des bouées Viking de l’Observatoire global du Saint-Laurent et sur cette carte interactive.
 
Un projet pilote a d'abord été réalisé de juin à octobre 2019 sur cinq bouées dans le golfe du Saint-Laurent. Le projet a été couronné de succès : les baleines ont été détectées dès que les bouées équipées d’un hydrophone furent dans l'eau et cela s’est poursuivi tout au long de l'été et de l'automne, jusqu'à ce que les bouées soient retirées avant la formation des glaces. Le système a même survécu à la tempête tropicale Dorian en septembre 2019, avec des vents dépassant 100 km/h et des vagues atteignant 13 mètres. Fort de ce succès, l'équipe multidisciplinaire a rendu le système plus robuste et plus efficace au cours de l'hiver 2020 en ajoutant une sixième bouée et un algorithme d'intelligence artificielle (IA) développé avec ses partenaires pour mieux détecter les vocalisations des baleines noires (anglais seulement). 
 
Après une deuxième saison réussie et malgré les restrictions dues à la pandémie de COVID-19, l'équipe a travaillé au cours de l'hiver dernier dans les laboratoires de l'IML pour préparer les bouées et optimiser les algorithmes pour la saison 2021. Au début du mois de mai 2021, Pêches et Océans Canada (MPO) déploiera sept bouées Viking, toutes équipées d'hydrophones. Les détections de baleines noires de l'Atlantique Nord seront disponibles sur ce site Web. Le MPO et Transports Canada demeurent informés de la présence de baleines noires de l'Atlantique Nord. Toute détection acoustique en temps quasi réel confirmée de baleines noires déclenchera les mesures de gestion de la baleine noire de l’Atlantique Nord proposées pour 2021 dans la zone de gestion dynamique.
 
Ces innovations technologiques font de Pêches et Océans Canada un chef de file mondial dans l'application des connaissances qui permettent de protéger les baleines.
 
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Yvan Simard
Sciences